TIPOS DE VOLCANES

Hoy en día, desafortunadamente, todavía existen libros de textos que clasifican los volcanes mediante un sistema que no es el correcto. Por ello, es importante destacar que la clasificación de los volcanes es un método inventado por los hombres y que, por el contrario, la naturaleza no siempre sigue una pauta definida. Una de las razones por las que no debe aceptarse el sistema basado en sólo 3 tipos de volcanes es porque, por ejemplo, según éste no existirían importantes y extensivas calderas como la de Yellowstone.

Además, los volcanes también se pueden clasificar según el tipo de lava, de emplazamiento tectónico, tamaño, localización geográfica, actividad, morfología, número de erupciones... A este respecto, existe disparidad de opinión entre científicos, vulcanólogos, geólogos y organismos.

Según la Agencia Científica de Ciencias Naturales de Estados Unidos, la mayoría de los geólogos clasifican a los volcanes en cuatro tipos principales: los conos de ceniza, los volcanes compuestos o estrato-volcanes, los volcanes en escudo o domos basálticos y los domos de lava.

Los conos de ceniza son los más simples aunque su diámetro puede alcanzar varios kilómetros. Compuestos por una fuente de lava explosiva en erupción que sale por una sola chimenea. Son abundantes en los terrenos volcánicos y su aspecto puede variar durante su, más bien, corta vida. Un buen ejemplo de un cono de ceniza es el Pinacate de México.

Fotografía tomada por B.Y. Yount el 24 de enero de 1984. Erupción Monte Veniaminof, Alaska

Se denominan como volcanes compuestos los también llamados estrato-volcanes. Son conos simétricos de gran dimensión y profundidad formados por capas alternativas de lava, ceniza volcánica, bloques...

Si bien no son los más explosivos, esta clase de volcanes es la que más pérdidas humanas ha causado en el mundo. No sólo por ser los más abundantes, sino porque muchas personas tienden a vivir en sus laderas. Avalanchas, corrimientos de tierras y hundimiento de laderas; son tan sólo unos ejemplos de las actividades de este tipo de volcanes.

Algunas de las montañas más hermosas en el paisaje del mundo son este tipo de volcanes, por ejemplo: el Monte Fuji en Japón, el Monte Arenal en Costa Rica, el Cotopaxi de Ecuador, el Monte Santa Elena (conocido como St. Helens), el Monte Rainier y el Monte Shasta en Estados Unidos..

Volcán Mayon en Filipinas. Fotografía de C.G. Newhall tomada el 23 de septiembre de 1984 cuando una nube piroclástica descendía por el flanco sudeste del volcán. (Fuente: USGS)

Los volcanes en escudo o domos basálticos prácticamente están compuestos sólo por lava y son los volcanes más grandes con forma de volcán. Se forman lentamente, acumulándose la lava en su interior. Sin embargo, no son profundos. Se consideran exclusivamente basálticos y el tipo de lava es muy fluida en su erupción. El 90% del volcán es lava en lugar de material piroclástico.

Dos de los volcanes más activos del mundo son de este tipo: el Kilauea y Mauna Loa de Hawai.

Fotografía tomada por J. Kavahikava el 26 de septiembre de 1997. Fuente: Takahashi, T.J., Heliker, C.C., and Diggles, M.FF., 2003, Selected images of the Pu'u 'O'o-Kupaianaha eruption, 1983-1997: U.S. Geological Survey Digital Data Series DDS-80

Los volcanes en flujos o domos de lava están formados por masas pequeñas de lava bulbosa que se mueve a baja velocidad. La movilidad de la lava depende, entre otros elementos, de la viscosidad de la lava. Si es poco viscosa, de composición basáltica, fluirá con facilidad. Si por el contrario, es demasiado viscosa para poder fluir a grandes distancias, se apilará sobre y alrededor del centro del volcán formando los domos de lava. Este tipo de volcanes puede generar una destructiva nube piroclástica.

Los volcanes más conocidos de este tipo son el Monte Hood en Oregon, Montserrat (en el Caribe) y el Unzen en Japón.

Volcán Unzen, Japón. Nube piroclástica durante su erupción en 1991

Según Scott K. Rowland, Geólogo de la Universidad Estatal de Oregon y la Universidad de Hawai, experto en lava basáltica, profesor de vulcanología y con un extenso conocimiento sobre el terreno en observación y seguimiento de importantes volcanes del mundo, en la tierra existen 6 tipos de volcanes: los volcanes en escudo, los estrato-volcanes, las calderas riolíticas complejas, los escudos monogenéticos, los de corriente basáltica y los semi-oceánicos.

Las calderas riolíticas complejas son las más explosivas de la tierra. Sin embargo, su aspecto no suele ser el de un volcán. Generalmente son tan explosivas, que cuando entran en erupción, terminan colapsándose sobre sí mismas. Esto también les hace llamarse volcanes inversos. Sus cámaras de magma son enormes extensiones que pueden llegar a medir miles de kilómetros cuadrados en todas direcciones. También pueden dar lugar a explosiones más pequeñas durante el tiempo de reposo existente entre las etapas activas de su existencia. En cuanto a su origen, poco se sabe al respecto. Los ejemplos más conocidos de calderas riolíticas complejas (también llamadas supervolcanes) son las de Yellowstone, Toba y Taupa.

Esta fotografía es un ejemplo de una corriente de lava riolítica de desplazamiento lento que cuenta con 180.000 años de antigüedad y se encuentra en Obsidian Cliff. Algunas de estas corrientes superan los 100 kilómetros cuadrados. Desde su última erupción volcánica o cataclismo, hace 640.000 años, Yellowstone ha sido testigo de 40 erupciones menores de este tipo (Fotografía de Robert Christiansen del USGS).

En cuanto a los escudos monogenéticos , no parecen volcanes sino mas bien una colección de cientos o miles de chimeneas de vapor. Están compuestos por conos de ceniza, y/o vapores, asociados con lava y depósitos piroclásticos. En ocasiones, en el centro del escudo se puede encontrar un estrato-volcán. Su crecimiento es de forma lateral en lugar de vertical. Se conocen numerosos escudos monogenéticos en México, América del Suroeste y la zona volcánica de San Francisco.

Lava basáltica.

Otros tipos de volcanes, según Scott, son los denominados como de corriente basáltica. Son erupciones volcánicas que mueven lava basáltica creando cambios en la orografía del terreno, por ejemplo, montañas, que han sobrevivido muchos años después del evento. De hecho, muchas partes del mundo están cubiertas por miles de kilómetros cuadrados de gruesas capas de lava basáltica. El basalto en erupción alcanza entre los 1100 y los 1250 grados. El lugar más famoso en Estados Unidos donde pueden encontrarse estas características esta situado al SE del Estado de Washington y se extiende por todo el Pacífico hasta Oregon: el Columbia River Basalt province.

El sistema global de cordilleras semi-oceánicas (oceánicas) es la característica volcánica de mayor extensión que puede encontrarse sobre la Tierra, rodeándola como si se tratara de las costuras de una bola de béisbol. Es la cadena montañosa más grande de la Tierra con 80.000 kilómetros de largo.

Miles de volcanes individuales o segmentos de cordilleras volcánicas que entran en erupción de forma periódica conforman este sistema de cordilleras semi-oceánicas.

Muestra de las uniones más importantes de las Placas tectónicas en el mundo, conectadas íntegramente por el sistema global de cordilleras semi-oceánicas. Las líneas verdes indican las zonas donde las placas se reintegran al manto (no figura la zona norte de Islandia).

Este es un mapa del sistema de cordilleras oceánicas de la Tierra. Aquí, las placas se separan y se llenan de lava o la lava se introduce a través de ellas y las separa. Incluso, puede suceder una combinación de ambas posibilidades. Es de este modo como se forman las placas oceánicas.

Los materiales del manto se derriten parcialmente mientras se elevan en respuesta a una presión reducida. Esta roca derretida o magma puede depositarse varios kilómetros bajo el mar, esperando una erupción. La mayoría de este magma se congela en el mismo sitio donde se deposita, formando un nuevo bulto de la corteza oceánica, sin erupcionar. La corteza oceánica tiene alrededor de unos 10 kilómetros de espesor, aunque tan sólo la parte superior (de 1 a 3 kilómetros) se ha formado por erupciones. Cuando la presión del magma es lo suficientemente fuerte como para hallar una salida al mar, entonces tiene lugar una erupción.

En el sistema global de cordilleras semi-oceánicas también suelen ser habituales los movimientos sísmicos, no obstante, no suelen ser de gran magnitud.

Debido a que la cordillera es un lugar donde se concentra la actividad volcánica, el agua marina circula activamente y enfría el nuevo

manto. Esta agua en ebullición reacciona ante la roca volcánica, disolviendo metales y depositándolos sobre el suelo y chimeneas marinas. Las cámaras subterráneas y las fracturas marinas que están en la corteza superior volcánica y contienen agua hirviendo, actúan como incubadoras para microorganismos que consiguen vivir en estas condiciones abriendo paso a un nuevo y rico ecosistema lleno de vida.

Chimenea hidrotermal (o chimenea negra). Agua negra a una temperatura muy elevada.

Imagen cortesía del Instituto Oceanográfico de Woods Hole, video cortesía del NOAA. Pulsar sobre la fotografía para poder ver el video. Se necesita un “plug-in” de Quick Time para visualizarlo. Puede descargarlo en QuickTime .

Nunca hemos sido testigos de una erupción en toda una cordillera submarina, sin embargo sí que se han detectado un gran número de movimientos sísmicos a lo largo de ella. Cuando los científicos han acudido con celeridad para investigar los hechos han podido localizar basalto que parecía fresco, agua hirviendo con compuestos químicos y, recientemente, incluso se ha observado la muerte de organismos marinos, indicando que había tenido lugar una erupción.

Tipo e intensidad de las erupciones volcánicas

Volcán de lodo

Un volcán de lodo es una forma menor del relieve, formada por un cráter y un cono volcánico de poca altura, aunque lo bastante extenso por la escasa pendiente, y cuyo origen no está relacionado con las verdaderas formaciones volcánicas, salvo alguna que otra excepción como sucede en Wyoming, sino que se deben a emanaciones de gas relacionadas con los yacimientos petroleros.

La mayor concentración de este tipo de volcanes se encuentra en los alrededores del Mar Caspio, donde se concentran aproximadamente unos 300 de los más de 700 conocidos en todo el mundo. En algunos países, como en Italia, se conocen como salsas o macalubas.

Los gases emanados en los volcanes de lodo están formados principalmente por hidrocarburos gaseosos de otro tipo como metano y anhídrido carbónico, así como gases sulfurosos. La distinta composición de los gases emanados da origen a una amplia gama de tipos de volcanes de fango. También se pueden encontrar una gran cantidad de gases asociados en las erupciones de los volcanes de lodo, como por ejemplo helio, metano, etcétera. Si entre los gases predominan los que emiten combustibles parecidos al gasóleo, entonces pueden formarse llamas por combustión espóntanea del gas a presión en contacto con el aire.

En estos volcanes pueden producirse explosiones e incendios.

Un caso especial de volcán de lodo es el provocado por alguna explotación petrolera, como sucedió en la isla de Java en mayo de 2006, cuando la inyección de gas y agua durante una exploración abrió una especie de válvula de escape a la salida de una enorme cantidad de lodo empujado por dicho gas. En esta erupción, el lodo invadió 12 aldeas y forzó la evacuación de un total de 10 000 familias.

Volcán de lodo

Serie de volcanes de lodo en la Reserva Estatal de Gobustan – Azerbayan. (20 de abril de 2008. Imagen: Nick Taylor).

En el caso de que la arcilla que sube se encuentre poco hidratada, los conos volcánicos pueden alcanzar cierta altura, como sucedió en el volcán de El Totumo, en Columbio. Por el contrario, si se trata de un lodo muy líquido, la altura del cono volcánica es mínima.

En el mundo existen un gran número de volcanes de lodo.

Europa.

Hay algunos volcanes de lodo repartidos por Europa, decenas de ellos en la península de Taman, en Rusia, y en la península de Kerch, en el sudeste de Ucrania. En Italia, son comunes en el frontal norte de los Alpes y en Sicilia. Otro lugar de Europa donde pueden encontrarse este tipo de volcanes es cerca de Berca, en Rumanía, muy próximo a las montañas de los Cárpatos.

Asia.

Indonesia. Las perforaciones o un terremoto podrían haber formado el río de lodo de Sidoarjo el 29 de mayo de 2006, en el subdistrito de Porong, al este de Java, Indonesia. El lodo cubrió un total de unas 440 hectáreas, 4,40 kilómetros cuadrados, e inundó cuatro poblaciones, casas, carreteras, arrozales, y factorías. Más de 24 000 personas se vieron obligadas a marcharse de sus casas y 14 murieron durante este fenómeno.

En esta ocasión, la empresa implicada en las perforaciones de gas fue PT Lapindo Brantas y el terremoto que podría haber provocado la erupción del volcán de lodo fue el terremoto de Yogyakarta del 27 de mayo de 2006.

En el año 2008, se calificó como el volcán de lodo más grande del mundo y, según han determinado los geólogos que lo han estado monitoreando desde entonces, está mostrando signos de un colapso catastrófico. Este tipo de derrumbamiento podría cambiar la orografía del terreno repentinamente.

Asia Central.

Hay muchos volcanes de lodo en las costas del mar Negro y del Mar Caspio. De hecho, existen muchos depósitos de sedimentos extensos alrededor del mar Caspio.

En Azerbayán existe un volcán de lodo de 200 metros de altura, que en ocasiones produce erupciones con llamas. En este país y en la zona costera del Caspio, se encuentran unos 400 volcanes de lodo, más de la mitad del total de todos los continentes. En el año 2001, uno de los volcanes de lodo, situado a 15 kilómetros de Baku, atrajo todos los titulares de las noticias cuando comenzó a expulsar llamaradas a 15 metros de altura.

En Azerbayán, las erupciones son provocadas desde embalses de lodo muy profundos, conectados a la superficie incluso en periodos durmientes.

Irán y Pakistán también cuentan con este tipo de volcanes en el complejo montañoso de Makran, en el sur de ambos países. De hecho, el volcán más extenso y alto de este tipo se encuentra en Balochistán, en Pakistán.

Irán cuenta con volcanes de lodo en las provincias de Hormozgán, Sistán y Baluchestán, así como en Golestán.

India. En la isla de Baratang, parte del arhichipiélago Grande en las islas Andamán, océano Índico, tiene varias zonas de actividad volcánica de lodo. En esta región se produjo una erupción importante en el año 2003.

En Pakistán hay más de 80 volcanes de lodo activos en la provincia de Balochistán. En el oeste, en el distrito Gwadar, los volcanes de lodo son muy pequeños y suelen situarse en el sur de Jabal-e-Mehdi. Sin embargo, también hay muchos más en el noreste de Ormara. El resto se encuentra en el distrito de Lasbella, dispersados entre el sur de Gorongatti hasta Koh Kuk en el norte de Miani Hor en el valle Hangol. En esta región, la altura de este tipo de volcanes alcanza entre 244 y 472 metros.

El volcán de lodo más famoso de Pakistán es el Chandaragup. Su cráter más grande mide unos 137,16 metros de diámetro.

La mayor parte de los volcanes de lodo de esta región se encuentran en terrenos de difícil acceso.

Filipinas. En las islas Tortuga, en la provincia de Tawi-Tawi, en la frontera de Filipinas con Malasia, se pueden encontrar volcanes de lodo en tres de las islas, Lihiman, Great Bakkungan y Boan. La zona noreste de la isla Lihiman es conocida por sus extrusiones de lodo de carácter violenta, mezcladas con rocas, creando un cráter de 20 metros de anchura en una zona montañosa. También se han observado erupciones submarinas.

Otras zonas Asiáticas.

China cuenta con numerosos volcanes de lodo en la provincia de Xinjiang. También se pueden encontrar este tipo de volcanes en la República de la Unión de Myanmar, dos volcanes de lodo en el sur de Taiwán, un número sin determinar en la isla de Palau Tiga, en la costa oeste del estado Malasio de Sabah, en Borneo.

Sin olvidar un incidente que tuvo lugar durante unas perforaciones frente la costa de Brunei, en Borneo, que en 1979 causó un volcán de lodo cuya erupción duró 30 años.

América del Norte.

En el continente de América del Norte pueden encontrarse volcanes de lodo en la costa Mendocino, en California. También hay volcanes de lodo en las montañas Wrangell, en Alaska. Sus emisiones mayormente son de nitrógeno y de CO2. Los volcanes están relacionados con procesos magmáticos.

A unos 24 kilómetros de la playa Redondo, en California, se encuentra un volcán sin nombre, de 30 metros de altura y unos 100 metros de altura, y a 800 metros bajo la superficie del océano Pacífico.

También puede encontrarse toda una mina de volcanes de lodo en el Mar Saltón, una zona geotermal cercana a la ciudad de Niland, en California.

El volcán de Smooth Ridge, se encuentra cerca del Cañón de Monterrey, en California.

Bajo la superficie del Mar de Beaufort, se encuentra el volcán de lodo de Kaglulik, cerca de la frontera de Alaska con Canadá, donde se cree que podría haber depósitos de petróleo.

El volcán de lodo Maquinna, se encuentra a 16-18 kilómetros al oeste de la isla Vancouver, en la Columbia Británica, Canadá.

Hay un amplio número de volcanes de lodo en Trinidad y Tobago, en el Caribe.

Por supuesto, no nos podemos olvidar del volcán de lodo de Yellowstone. Situado en el Parque Nacional de Yellowstone. La zona es bastante activa. Yellowstone es un supervolcán y contiene una zona geotermal con una cámara magmática cerca de la superficie, contando con la emisión de gases, dióxido de carbono…

América del Sur.

Venezuela. La zona este de Venezuela contiene varios volcanes de lodo. Todos ellos, como en Trinidad, tienen su origen relacionado con los depósitos de petróleo.

El volcán de lodo de Yagrumito, se encuentra a unos 6 kilómetros de Maturín, Venezuela. Su lodo contiene agua, gas biogénico, y una cantidad sin determinar de hidrocarbonos, así como una gran cantidad de sal, imprescindible para la dieta de los animales necesaria para la producción de leche.

Colombia. En Colombia, el volcán de lodo de El Totumo, marca la división entre Bolívar y el Atlántico. El volcán asciende unos 15 metros y puede albergar entre 10 y 15 personas en su cráter. Muchos turistas lo visitan debido a las características positivas para la salud de su lodo. Este volcán se encuentra próximo a una ciénaga o lago.

Bibliografía:

Agencia Científica de Ciencias Naturales de Estados Unidos: USGS (página en inglés).
Departamento del Interior de EEUU: Parque Natural de Yellowstone (página en inglés).
Administración Nacional Oceánica y Atmosférica; NOAA (página en inglés).
Página de Yellowstone (página en inglés).
El mundo de los volcanes: Volcano World (página en inglés).
La revista que explora los océanos "en profundidad", Oceanus (página en inglés).
Clasificación de volcanes basada en la morfología de los mismos. “Volcanoes of the World” (libro en inglés) de Tom Simkin y Lee Siebert, listando 26 tipos morfológicos de volcanes.

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