La NASA ha informado que tienen previsto estrellar una nave espacial, viajando a 24.000 kilómetros por hora (15.000 millas por hora), contra un asteroide el año que viene, como una prueba de defensa planetaria.
La prueba de redireccionamiento de doble asteroide, DART, por sus siglas en inglés, se llevará a cabo para determinar si es una forma efectiva de desviar el curso de un asteroide, en el caso de que uno amenace realmente con impactar en la Tierra en un futuro.
La NASA ha proporcionado los datos de su misión DART, con un coste de 330 millones de dólares, en una rueda de prensa este pasado jueves.
Según ha explicado el oficial de defensa planetaria de la NASA, Lindley Johnson, aunque no existe actualmente ningún asteroide conocido con una trayectoria de impacto contra la Tierra, son conscientes de que existen un gran número de asteroides Cercanos a la Tierra en el espacio exterior. Y la clave para la defensa planetaria es encontrarlos antes de que se conviertan en una amenaza de impacto. No quieren esperar a descubrir un asteroide que se dirija hacia la Tierra para tener que probar su sistema de defensa.
¿Cuándo se estrellará DART contra el asteroide?
Está previsto que la nave espacial DART despegue a bordo de SpaceX Falcon 9 a las 22:10 horas (hora del Pacífico) el 23 de noviembre de 2021, desde la Base de las Fuerzas Espaciales Vandenberg, en California. En el caso de que el lanzamiento se produzca, conforme a lo estipulado, el impacto contra el asteroide tendrá lugar a unos 6,8 millones de millas de distancia de la Tierra, entre el 26 de septiembre y el 1 de octubre de 2022.
¿Cuál es el asteroide contra el que impactará la misión DART de defensa planetaria?
El asteroide objetivo de esta misión es Dimorphus, cuyo significado en griego es “dos formas”. Se calcula que tiene unos 160 metros (525 pies) de diámetro. Su órbita gira en torno a un asteroide más grande conocido como Didymos.
Según ha destacado Johnson, ninguno de estos dos asteroides supone una amenaza para la Tierra, pero son candidatos ideales para hacer esta prueba porque se pueden ver bien desde los telescopios que hay en la Tierra para hacerles un seguimiento adecuado.
Al mismo tiempo, está previsto que las cámaras de miniatura que lleva el satélite, puedan tomar imágenes. Esta cámara ha sido posible gracias a la Agencia Espacial Italiana.
Al parecer, Dimorphus es bastante preciso en su órbita alrededor de Didymos, ya que lo hace exactamente cada 11 horas y 55 minutos, como un reloj suizo.
Intentan desviar la trayectoria del asteroide
No está previsto que la nave espacial DART destruya al esteroide. Por el contrario, según han explicado desde la NASA, solo le dará un pequeño empujón. Desviará su camino alrededor del asteroide más grande, por lo que, lo que antes eran 11 horas y 55 minutos, podrían convertirse algo así como en 11 horas y 45 minutos.
La prueba se lleva a cabo para ayudar a los científicos a comprender cuál es el momentum necesario para desviar un asteroide, en el caso de que alguno se dirigiera hacia la Tierra en algún momento.
El grado de desvío dependerá de la composición del asteroide, Dimorphus, del que los científicos desconocen con exactitud su porosidad.
En base a los datos de los que disponen, Dimorphus es un asteroide muy común en el espacio y tiene unos 4,5 billones de años de antigüedad. Parece un asteroide normal, mezcla de roca y de metales.
¿Es posible que un asteroide impacte contra la Tierra en un futuro cercano?
Según la Oficina de Defensa Planetaria de la NASA, en la actualidad hay más de 27.000 asteroides cercanos a la Tierra catalogados, pero ninguno supone un riesgo para el planeta.
Según la NASA, en estos momentos no se conoce ningún asteroide mayor de 140 metros que tenga una probabilidad alta de impactar en la Tierra de aquí a los próximos 100 años, aunque solo se han encontrado un 40% de estos asteroides.
Desde el año 2015, los observadores han descubierto más de 1.500 asteroides cercanos a la Tierra, al año. Aproximadamente la mitad de ellos han sido catalogados como objetos cercanos a la Tierra superiores a 140 metros (460 pies). Se calcula que deba haber unos 25.000. Pero, las investigaciones actuales encuentran unos 500 al año de este tamaño. En este caso, Dimorphus es algo más grande ya que mide unos 160 metros (525 pies) de diámetro.
Los telescopios en tierra tienen sus límites ya que, por ejemplo, solo pueden buscar en el cielo por la noche y cuando está totalmente despejado. En base a las estadísticas, aproximadamente quedan por descubrir dos tercios de los Objetos Cercanos a la Tierra más grandes de 140 metros (460 pies).
¿Se podría disparar a un asteroide en lugar de desviarlo de su trayectoria?
Según la NASA, no se puede disparar a un asteroide que vaya a impactar en la Tierra para desviar su trayectoria. Ni siquiera unas horas o minutos antes de su impacto. Todavía no existe ningún arma conocida que pueda detener una masa tan grande y a una velocidad tan rápida.
Pero, la NASA no quiere que se pierda la calma. Están seguros de que no hay ningún asteroide de gran tamaño que se dirija hacia la Tierra en estos momentos, por lo que insisten en que no hay nada por lo que preocuparse. No obstante, un evento como el que sucedió en Chelyabinsk, sí que podría suceder en cualquier momento. No hay que olvidar que solo hemos descubierto aproximadamente un 40% de los asteroides Cercanos a la Tierra que se dirigen hacia nosotros. Lo que es obvio es que tienen prisa por poner en marcha este sistema de defensa y probarlo, ya que será lanzado este mismo año para colisionar con el asteroide a finales de 2022. Esperemos que, como dicen, por si en un futuro hiciera falta, funcione.
Imagen. Crédito: NASA
Enlace a vídeo (Fuente externa a AlertaTierra.com). Crédito: France24 English
