Fotografía tomada desde un globo, cinco semanas después del terrible terremoto que sacudió San Francisco en 1906. Desde el aire se aprecia la devastación que causó el terremoto y el fuego posterior al mismo. La fotografía muestra la zona de Nob Hill camino al distrito financiero. El Hotel Fairmont al fondo a la izquierda. (Fotografía por cortesía de Harry Myers).
Uno de los terremotos más destructivos de la historia de Norteamérica tuvo lugar el 18 de abril de 1906 en San Francisco. Los 40 segundos que duró el temblor, de magnitud 8.3 fueron suficientes para causar una cifra mayor de 3.000 muertos, más de 225.000 heridos y destruir el hogar y las vidas de miles de personas. San Francisco, no sólo sufrió las consecuencias del terrible sismo, sino que también se enfrentó a un incendio que destruyó gran parte de la ciudad, dejándola prácticamente en ruinas. Más de 250.000 personas de una población de unas 400.000 se quedaron sin casa, sin trabajo, sin amigos…
Terremoto e Incendio de San Francisco en 1906
A las 05:12 horas de la madrugada, hora local en la Bahía de San Francisco en la zona central de California, tuvo lugar un temblor premonitorio que pudo sentirse en toda la Bahía. Posteriormente, entre 20 y 25 segundos más tarde, a las 13:12 UTC, la tierra tembló con fuerza. El epicentro del terremoto estuvo bastante cerca de San Francisco – latitud 37,7 (N), longitud –122,5 (W) – y pudo sentirse al sur de Oregón y sur de Los Ángeles, entre otros lugares de la geografía norteamericana.
El Ayuntamiento de San Francisco después del terremoto de 1906. (Fotografía de la Colección de Steinbrugge del Centro de Investigaciones de Terremotos de UC Berkeley: enlace: http://seismo.berkeley.edu )
Fotografía de Stanford University Church, Palo Alto. Terremoto de San Francisco, 1906. La torre se derrumbó. (Fotografía de Richard L. Humphrey).
Para conocer los daños causados por el terremoto, los científicos observaron los efectos en la geología del terreno, la rotura de la falla y los temblores. Es posible hacerse una idea de la magnitud del evento al destacar que en 1906 la falla en superficie tuvo una extensión total de unos 470 kilómetros. Por lo tanto, el seísmo fue igualmente severo en muchos otros lugares a lo largo de la ruptura de la falla. Desde la falla de San Andrés, San Juan Bautista hasta la triple unión de Cape Mendocino.
El Hotel St. Francis, esquina noroeste de las calles Powell y Geary. Vista sudeste desde las calles Post y Stockton. (Fotografía de la Colección de Steinbrugge del Centro de Investigaciones de Terremotos de UC Berkeley: enlace: http://seismo.berkeley.edu).
Muchos temblores de magnitud 8 y 9 sucedieron a lo largo de la zona de ruptura, extendiéndose hasta más de 60 kilómetros de distancia al este de la falla de San Francisco. La ciudad de Santa Rosa también sufrió cuantiosas pérdidas materiales y humanas.
Sin embargo, la magnitud con que se calificó el terremoto de San Francisco ha sido redeterminada en estudios recientes. La cifra de 8.3 fue determinada por Richter en 1958. Sin embargo, los sismógrafos utilizados para ello estaban ubicados en Europa, a demasiada distancia del lugar del seísmo. David Wald, Hiroo Kanamori, Donald Helmberger y Thomas Heaton del Cal Tech y USGS estudiaron los datos obtenidos de las ondas sísmicas producidas en el terremoto de 1906 y llegaron a la conclusión de que la magnitud fue de 7.7
Wayne Thatcher, Grant Marshall y Michael Lisowski del U.S.G.S. reevaluaron los datos anteriores y posteriores al terremoto de 1906, así como los efectos producidos en una zona tan amplia y determinaron una magnitud de 7.9
Este asunto todavía parece seguir siendo causa de disputas entre los científicos. Los datos de terremotos antiguos son escasos, en ocasiones, de no muy buena calidad debido a las escasas estaciones sismológicas existentes. Además, en ocasiones tampoco resulta fácil determinar la magnitud de un terremoto de nuestros tiempos, por lo que sin duda la magnitud del terremoto de San Francisco seguirá siendo causa de desacuerdo.
Así es como se detectaron los dos tipos de ondas del terremoto de San Francisco (1906) en Gottingen, Alemania.
El
terremoto causó daños materiales por valor de más de 400.000.000 de
dólares americanos de los dólares de 1906. Una cifra histórica para
Norteamérica.
Más de 28.000 edificios fueron destruidos por el terremoto y el incendio.
Esta
fotografía muestra, a la izquierda, las ruinas del edificio Emporium y
el edificio James Flood en las calles Market y Powell. (Fotografía número 48 del Museo de la Ciudad de San Francisco)
El fuego devora las calles Grove y Laguna. La fotografía está tomada desde la calle Grove. (Fotografía del Museo de la Ciudad de San Francisco).
El
terremoto de San Francisco marcó un antes y un después en la historia
de Estados Unidos y en los estudios científicos de los terremotos. Casi
todos los científicos de California se unieron para trabajar en la
observación y análisis de los efectos en la zona. Se crearon Comisiones,
se organizaron más Estaciones de Análisis de Sismos, etc.
San Francisco. Daños en Union Square tras el terremoto de 1906. (Fotografía, cortesía del Museo de la Ciudad de San Francisco).
Actualmente,
sismógrafos situados en más de 1.000 lugares en California miden la
intensidad de cada temblor, por leve que sea. Se han mejorado los
instrumentos, aumentado la plantilla, incorporado sistemas informáticos
modernos…
De las observaciones obtenidas, los científicos han
formado una imagen detallada de la localización y actividad de las
cientos de fallas que conforman el sistema de Fallas de San Andrés.
Incluso han llegado a conclusiones sobre qué fallas son más probables de
producir terremotos importantes, las probabilidades de que esto suceda,
su intensidad, etc. Estos mapas pueden informar sobre qué terreno no
debe ser utilizado para la construcción de colegios, hospitales y
plantas nucleares. Incluso se construyen edificios y puentes resistentes
a terremotos.
Los estudios predicen que un temblor de estas
características en la zona no debería repetirse hasta transcurridos unos
200 años del seísmo. Tampoco esta cifra parece ser concluyente puesto
que existen científicos que difieren de ella. Sin embargo, en lo que
todos están conformes es que antes o después, sucederá.
Bibliografía:
Programa de Emergencias de Terremotos de Estados Unidos. (página en inglés) http://earthquake.usgs.gov/faq/prepare.html
“The
1906 San Francisco earthquake and the seismic circle”. Ellsworth, W.L.,
A.G. Prescott, W.H. y Herd D.G. 1981. Predicción de Terremotos: “An
international review” (Maurice Ewing, Serie 4) Washington, American
Geophysical Union. (Libro en inglés).
Centro de Investigacines de Terremotors de UC Berkeley (página en inglés) : http://seismo.berkeley.edu )
Museo Virtual de la Ciudad de San Francisco. http://www.sfmuseum.org/1906/photos.html
Hurrah América. (Página en inglés)