¿Qué es un tsunami?

Un tsunami es una serie de olas de gran altura que distan mucho unas de otras en tiempo y que desplazan una gran cantidad de agua marina.

¿De dónde procede la palabra tsunami?

Su origen se encuentra en dos palabras japonesas, tsu que significa el puerto y nami que significa ola o mar. Al unir ambas, tsunami es una sucesión de olas que llegan a puerto o un maremoto.

¿Cómo se denominan este tipo de fenómenos en Hawái?

Utilizan dos palabras “Kai e´e” es una palabra general para darle nombre a la sucesión de olas de los tsunamis y “Kai mimiki” que se utiliza para describir la retirada del agua oceánica antes de la llegada del tsunami.

¿De cuántas olas consiste un tsunami?

Un tsunami, por lo general, consiste de una serie de olas. El tiempo que transcurre entre unas olas y otras puede tardar desde minutos hasta horas, sin embargo, se desconoce el número exacto de olas que componen un tsunami pues no existe un patrón para ello.

¿Cómo se genera un tsunami?

Un tsunami puede ser causado por un movimiento sísmico marino, una erupción volcánica, el deslizamiento al mar de una ladera volcánica, una explosión submarina, el impacto de un meteorito o cometa en el mar y el choque de placas tectónicas.

¿Las pruebas nucleares pueden generar un tsunami?

Esta es una pregunta difícil de responder debido a que el tema de las pruebas nucleares es un asunto clasificado. Durante la Guerra Fría siempre hubo miedo a que se generara un tsunami por la detonación de una bomba nuclear en la planicie continental de la Costa Este de los Estados Unidos. Nunca se hizo explotar una bomba en este lugar. Sin embargo, una potente explosión nuclear generó un tsunami durante la I Guerra Mundial.

Sin contar con la información necesaria, ni acceso a ella no hay que olvidar que un tsunami se genera cuando se desplaza una gran cantidad de agua. Una bomba nuclear podría causar movimiento o deslizamiento de tierras oceánicas o incluso una erupción volcánica submarina…

¿Dónde puede tener lugar un tsunami?

Plano que indica los lugares en el planeta donde han tenido lugar tsunamis en el pasado, de menor y gran importancia (por cortesía del Instituto de Investigación Medioambiental en el Reino Unido).

En base a la información anterior sobre cómo se forma un tsunami, aunque la historia parece indicar que existen zonas concretas con mayor probabilidad, tarde o temprano cualquier ciudad costera puede ser el blanco de un tsunami, ya sea en menor o en mayor escala.

Entonces, ¿todos los océanos tienen tsunamis?

Sí. Aunque los tsunamis han tenido lugar en los océanos más grandes del planeta, por lo general,  son más habituales en el área del Pacífico. Una zona rodeada por un arco volcánico, cadenas montañosas y zonas tectónicas, conocida como el Círculo de Fuego, la zona geológica más activa y susceptible de terremotos submarinos y tsunamis. Lo mismo sucede con el Océano Índico y el Océano Atlántico, menos activos y – por el momento – menos proclives a los tsunamis.

¿Ha sufrido Europa algún tsunami?

En Europa los tsunamis pueden suceder, principalmente, en el Mar Mediterráneo – desgraciadamente – con un tiempo de desplazamiento corto y, por lo tanto, contando con poco tiempo para emitir alertas al respecto y escasas probabilidades de aviso. Los tsunamis más devastadores que tuvieron lugar en Europa sucedieron en: Sicilia (1963), Lisboa (1755), Calabria (1783) y Messina (1908). Todos ellos terminaron con la vida de más de 50.000 personas.  Sin embargo, esto son tan solo unos ejemplos, ya que la historia de Europa cuenta con muchos tsunamis.

Uno de los tsunamis más recientes que impactó en Europa alcanzó las Islas Baleares en el 2003 debido a un deslizamiento de tierras submarinas causado por un terremoto en Argelia. La elevación del nivel del mar fue más bien escasa con olas de tan sólo 2 metros y que no causaron heridos. Sin embargo, este incidente y el escaso tiempo de desplazamiento del tsunami (de entre 20 y 30 minutos) demostró que un tsunami resulta un peligro potencial en el Mediterráneo, así como en zonas no marcadas en el Mapa Mundial de Fenómenos Naturales como zonas de riesgo.

¿Existe algún estudio que determine las zonas de Europa más susceptibles de experimentar un tsunami?

Mapa de Europa en cuanto a riesgo de tsunami, basado en datos de la historia de Europa (por cortesía del Instituto Geológico de Finlandia, proyecto EPSON).

En Europa los tipos de tsunamis más probables son los causados por movimientos tectónicos en el Mar Mediterráneo y en el Mar Negro. Las zonas de mayor peligro son las más cercanas a volcanes o a zonas de actividad sísmica.

En Noruega, principalmente, son debidos a corrimientos de tierras submarinas, aunque también tienen lugar en otros países de Europa. En ocasiones, resulta difícil distinguir si un terremoto causó un tsunami o si un terremoto causó un deslizamiento de tierras y éste un tsunami. De una forma o de otra, se puede llegar a la conclusión de que cualquier zona costera que se encuentre cerca de una zona tectónica activa y/o donde suceden deslizamientos de tierras submarinas son áreas con peligro de tsunami.

Aunque Europa no ha vivido un tsunami devastador desde hace 100 años, el peligro sigue siendo muy alto.

¿Cuál ha sido el peor tsunami que haya afectado a Europa?

Seguramente el tsunami más catastrófico que afectó a Europa en el pasado tuvo lugar el 1 de noviembre de 1755. Un terremoto en el lecho marino al oeste de Portugal generó tres olas, un tsunami que se calculó trajo olas de entre 5 y 13 metros de altura. Estas olas causaron una destrucción terrible y mataron a 60.000 personas.

¿Es cierto que Cumbre Vieja podría generar un tsunami de proporciones históricas?

El continente americano, África y Europa se encuentran ante la constante amenaza de la isla española de La Palma en el Océano Atlántico. Según los científicos, una erupción del volcán Cumbre Vieja podría derramar unas 500 mil millones de toneladas de tierra y rocas de mar, lo que podría causar un mega-tsunami.

Esta erupción podría generar olas de hasta 20 metros de altura desplazándose hacia las costas del Este del continente americano afectado a ciudades como Nueva York, Buenos Aires, etc.

Recientemente, en Cumbre Vieja,  unos geólogos descubrieron a unos 2.000 metros de altura una gran grieta que amenaza con derrumbar el flanco oeste de la isla canaria. El volcán se mantiene constantemente vigilado.

¿Qué pistas me avisan de la llegada de un tsunami?

– Fuertes temblores sísmicos que duren más de 20 segundos cerca de la costa.
– Que el agua del mar retroceda de repente y se escuche un ruido muy fuerte en el mar, como de tambores o de un helicóptero.
– A lo lejos, en el mar, se observa una pared de agua acercándose.

¿Qué hago si siento un terremoto y es fuerte?

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En primer lugar, agacharse en cuclillas y cubrirse la cabeza. Intentar situarse bajo algo resistente y lejos de objetos que puedan caer y golpearle.

Una vez que el temblor cese, buscar refugio de inmediato en un lugar a unos 30 metros por encima del nivel del mar.

¿Cuál es el mejor sitio al que puedo acudir para refugiarme si se acerca un tsunami?

En 1960, Ramón Ramírez se salvó del Tsunami que se formó tras el terremoto de magnitud 9.5 en Chile al subirse al Ciprés que puede observarse en la fotografía. Siempre hay que buscar el punto más alto para refugiarse, un ático, un piso superior o, como último recurso, la copa de un árbol que sea resistente. (Fotografía por cortesía del USGS).

Lo mejor es acudir al centro de evacuaciones previsto para esta clase de emergencia, pero si no existe o desconoce su emplazamiento, lo mejor sería situarse en un lugar que se encuentre a 30 metros por encima del nivel del mar.

Si me encuentro en un barco en el mar cuando se acerca un tsunami, ¿debo volver a tierra?

Si se encuentra en el mar, ya no hay tiempo para ponerse a salvo en una colina. Si las condiciones meteorológicas no lo impiden, procure alejarse lo máximo posible de la costa.

¿Puedo hacer surf en un tsunami?

No. No intente nunca hacer surf en un tsunami. La mayoría arrastran una enorme cantidad de escombros de todo tipo y además, no rompen ni se comportan como las olas que acostumbra a coger.

¿Se puede predecir un tsunami?

No, no se puede predecir, sin embargo, el daño que causa puede evitarse con una buena preparación, un plan de emergencia, el tiempo suficiente para emitir avisos y una respuesta eficaz.

¿Se puede predecir la altura que alcanzará un tsunami?

En el momento preciso en que se detecta un terremoto, no se puede calcular la altura que alcanzará un tsunami o si finalmente habrá un tsunami. Alejado del epicentro del terremoto se puede realizar una estimación de su altura basándose en modelos matemáticos y en experiencias anteriores.

¿Los tsunamis son hechos comunes?

Por lo general, suele haber unos dos tsunamis al año en el planeta, sin embargo, un tsunami destructivo no es algo común y puede tardar más de 10 años en repetirse.

¿A qué velocidad se desplaza un tsunami?

La velocidad del tsunami depende de la profundidad del agua por la que viaja. Su velocidad aproximada es de 760 kilómetros por hora en aguas de cuatro metros y medio de profundidad.

Un tsunami puede viajar desde la costa de Portugal hasta Carolina del Norte en los Estados Unidos en unas 8,5 horas.

Si tiene lugar un terremoto lejos de mi ciudad, ¿existe peligro de tsunami?

Un tsunami puede generarse localmente o proceder de lejos. Todo depende de la zona donde resida y del tipo de movimiento sísmico que haya sucedido. El hecho de que se encuentre lejos del epicentro de un seísmo, no implica que esté a salvo de un tsunami.

Trate de estar familiarizado con los términos de un tsunami. Conozca de antemano si la zona donde reside tiene alguna probabilidad de ser sacudida por un tsunami, si es geológicamente inestable, si suceden terremotos o hay fallas importantes cercanas.

Sobre las 00:12 horas se reunieron personas a contemplar cómo el agua del mar iba reculando. Se recibió un aviso con una antelación de más de 24 horas de que un tsunami golpearía Big Island alrededor de la medianoche del 23 de mayo de 1960… Como supervisor de la Ciudad fui a las Oficinas de Defensa Civil en el complejo de Hilo para ayudar. Más tarde fui a la costa con Larry Kadooka del Hawai Tribunal Herald y K. Tagawa de Kodak. Me preocupó la poca importancia que le estaban dando los ciudadanos al aviso, así que hice esta fotografía…”. James Hamasaki. (Fotografía: James Hamasaki, por cortesía de G. Curtis y los Archivos del Museo de Tsunamis del Pacífico).

En 1957 un terremoto en las Islas Aleutianas (Alaska) generó un tsunami que alcanzó Hawái, a 3.360 kilómetros de distancia. Hawái sufrió pérdidas de 5 millones de dólares americanos. 61 personas fallecieron en Hilo.

Nunca se deben subestimar las posibilidades de un movimiento sísmico.

¿Qué altura puede alcanzar un tsunami?

La altura varía según la fuerza que lo ha generado, desde simples milímetros hasta los 30 metros. En aguas profundas suelen ser olas que no son grandes, incluso pueden pasar desapercibidas. Cuando llegan a la costa es donde ganan altura,  pierden velocidad y entran tierra adentro.

¿Todos los terremotos superiores a una magnitud de 7 en la Escala de Richter generan tsunamis?

No. Únicamente aquellos que produzcan importantes movimientos de tierra  y desplacen grandes cantidades de agua. Por ello, pueden ser terremotos de menor intensidad y terremotos de magnitud 7 o superiores.



Bibliografía:

Servicio nacional de Meteorología del NOAA (página en inglés) http://wcatwc.arh.noaa.gov
Centro Internacional de Alertas de Tsunamis (página en inglés) http://www.tsunamiwave.info
Cruz Roja Internacional (página en inglés) http://www.redcross.org/
Instituto de Investigación Medioambiental en el Reino Unido (página en inglés) http://www.nerc-bas.ac.uk/
Museo de Tsunamis del Pacífico (página en inglés) http://www.tsunami.org/
Información sobre tsunamis del NOAA (página en inglés) http://www.tsunami.noaa.gov/
Centro Internacional de Información de Tsunamis (página en inglés) http://ioc3.unesco.org/itic/
Centro de Investigación de Tsunamis de California (página en inglés) http://www.usc.edu/dept/
Instituto de Investigación Geológica de Finlandia, proyecto EPSON-Red Europea de Planificación y Observación Espacial (página en inglés y finlandés) http://www.gtk.fi/
Unión de Prensa independiente (página en francés) http://www.voltairenet.org/